始建于一九八二年，一九八六年被升为国家级森林和野生动物类型的自然保护区，一九九零年被联合国教科文组织接纳加入人与生物圈计划世界生物圈保护网，神农架自然保护区总面积70467公顷，是我国西南高山与华中丘陵的过渡地带，属于大巴山脉的延伸部分，地质结构为晚前寒武纪典型地带，气候以北亚热带向中亚地带的过渡区域，这里保存了较为完好的原生和次生生物群落，是研究生物物种多样性、典型性以及植被自然演替规律的理想场所，是我国西南、华中、华南、华北和西北的动植物区系的汇合地，包含着半个中国的植物种类和亚热带、暖温带、寒温带三种植物垂直分布类型。



　　神农架自然保护区山峦起伏、地势高峻、河溪纵横，因昭君故事而名扬天下的香溪河就发源于此。由于地形复杂、雨量充沛，小气候特征十分明显，相对高差悬殊大，造就了许多优美、奇特的自然风光，许多从第三、第四纪冰川侵袭中幸存下来的动植物活化石在此繁衍，奇山异洞、奇花异草比比皆是，具有较高观赏价值的野生花卉就有250多种，据不完全统计，现已知保护区内有陆生脊椎动物336种、鸟类200余种、两栖爬行动物30余种、昆虫27目，约占全国昆虫种类的81.8%。国家重点保护的野生珍稀动物有金丝猴、金钱豹、华南虎、白鹳、金雕、大鲵、拉步甲等40种，其中金丝猴是与大熊猫齐名的我国特产，主要分布在保护区内海拔1000-2800米之间，纵跨三个垂直植被带的针叶林和阔叶林、混交林之中，对其研究一直是一项重点科研项目，保护区内还发现了白熊、白麂、白猴、白蛇等白化型动物。



　　保护区内现已知的高等维管束植物2419种，属国家重点保护的种类有珙桐、水青树、银杏、延龄草、双质木等等，共34种，神农架自然保护区的森林资源按其地理位置、生态条件，可划分为三个不同垂直森林植物带，即海拔800-1500米之间为亚热带性常绿阔叶林混交林带，即海拔800-1500之间为亚热带性常绿阔叶林混交林带（800米以下为栽培植被）；海拔1500-2600米之间为暖温带性落叶、阔叶、针叶林带；海拔2600米以上的为寒温带性常绿针叶林带，尤其是海拔2600以上生长的箭竹林和点缀其间的高山杜鹃，更是卓然不凡。