北京大学的前身是京师大学堂，1898年12月正式开学。当时的京师大学堂既是中国的最高学府，也是中国最高的教育行政关。1912年5月京师大学堂改名为北京大学。191年， 著名的科学家、教育家、民主主义革命者蔡元培先生出任校长，使北京大学的面貌发生了根本的变化。到1919年，北京大学发展成为一所拥有14个系，2，000多名学生的大学，是当时全国规模最大的高等学府。
北京大学有着光荣的革命传统，是1919年爆发的"五四"反帝、反封建运动的发祥地。"五四"时期，北京大学是中国新文化运动的中心，是马克思主义在中国传播的最初基地。中国共产党的创始人陈独秀、李大钊、毛泽东、中国新文化运动的主将、文学家、思想家鲁迅都曾在北京大学任教或任职。中华人民共和国成立后，为了继承和发扬"五四"革命传统，学校决定以5月4日为校庆纪念日。
抗日战争时期，北京大学曾南迁昆明，与清华大学、南开大学共同组成西南联合大学，抗战胜利后于1946年迁回北平。当时 的北京大学有文、理、法、医、工、农六个学院和一个文科研究所，学生总数为3，000人。
1952年，经过全国性的院系调整，北京大学成为一所侧重于基础科学教学和研究的文理科综合大学。到1962年，在校本科生 已达到10，671人，研究生280人。新中国成立以来，北京大学共为国家培养了7.3万名本专科毕业生、1万名毕业研究生、2 万名 成人教育毕业生，他们中的许多人已经成为我国各条战线上的骨干。
现在北京大学共35个院（系）、87个学士专业、3 个第二学士学位专业、146个硕士专业、97个博士专业，现有研究所45个、 研究中心52个、国家级工程研究中心2个，国家重点学科42 个，已建成的国家重点实验室5个，还有6个国家重点实验室和4 个国 家重点学科专业实验室正在建设中。今天的北京大学把培养社会主义现代化建设需要的高级专门人才同重大科学问题的研究有效地结合起来，在继续重视基础学科的同时，着重发展了经济建设、社会发展和科技进步急需的应用学科、交叉学科和新兴学科，使 学校由原来的文理综合大学发展成为包括自然科学、技术科学、人文科学、社会科学、管理科学、教育科学等多种学科的先进的 教育中心和科研中心。北京大学的奋斗目标是，力争在下个世纪初叶跻身于世界一流大学的行列。北京大学现有专任教师2，100多人。他们中有学术造诣精深、蜚声中外的老教授，也有许多站在学科前沿、富有创造精神的中 青年学术骨干。现有中国科学院院士29人、中国工程院院士2人、第三世界科学院院士3人、国务院学位委员会学科评议组成员 34 人、国家级有突出贡献的中青年专家26人、博士生导师426人。
近几年来，北京大学大力推进教学改革，按照"加强基础，淡化专业，因材施教，分流培养"的方针，修订了教学计划，加强了基础课教学，充实更新了教学内容，注重培养学生的实际能力和创造精神，并为加强学生课外学习和实践活动创造条件。在 教学管理上，贯彻因材施教的原则，实行了以选课制为主的学分制，修满学分的学生可以提前毕业，鼓励学生跨专业选课、读辅 修专业或第二学士学位，并推荐品学兼优的应届毕业生免试攻读硕士博士学位等改革措施。大力提倡"勤奋、严谨、求实、创新" 的学风。
科研方面近年来也有很大发展，一方面继续重视基础研究，另一方面大力开展应用研究，特别注意多学科、跨学科的研究。 理科在注意发展创新的基础研究的同时，大力加强应用学科和科技开发工作，努力发展高新技术、兴办科技产业。文科为适应四 化建设的实际需要，大力增加了理论与现状方面的研究课题。"八五"期间，理科共承担国家科技攻关计划项目81项，高技术计 划项目35项，国家重大基础研究计划项目64项，国家自然科学基金项目370项。自"六五"规划以来， 共完成国家级和省部级科 研任务1，895项，其中理科1，440项文科455项。到1993 年底，共获得国家级和省部级的科研成果奖618项，其中理科357项，文 科261项；在国内外学术刊物上发表论文33，896篇，其中理科15，636篇，文科18，260篇；出版学术专著4，245部，其中理科 726部，文科3，519部。近十年来，理科获得第三世界科学院数学奖2项、联合国教科文组织颁发的贾乌德·侯赛因青年科学家奖1项、国家自然科学奖36项、国家发明奖7项、国家科技进步奖29 项，文科获得北京市首届哲学社会科学优秀成果奖特等奖7项、 一等奖11项。北京大学获国家级科研成果奖的数量和等级均居全国同类高校的前列。1994年，北京大学有5种图书获首届国家图书奖，是全国高校中唯一获奖单位。
1978年以来，北京大学从国内聘请了400 多位著名的专家、学者担任兼职教授。1985年后，在数学等15个学科设立了博士后科研流动站，到1994年底已接受国内外近270 名获得博士学位的人员开展博士后研究。
北京大学开展了较为广泛的国际交流与合作，已与37个国家和地区的111所高等院校建立了联系，十多年来先后派遣1， 500 多名教师出国进修；短期出国参加国际会议、开展合作研究、进行讲学访问的教师已达4，800多人次。为培养高层次的专门人才 和开展高水平的科研工作创造了良好的环境。
北京大学校园面积230多公顷，地处北京西郊海淀区， 北依圆明园，西临颐和园，校内湖光塔影，风景秀丽，是读书和做学问的好地方。