位于河北省赵县县城东南角的柏林禅寺始建于东汉未年（公元三世纪前后），迄今已有一千七百多年的历史。在过去很长一段时间内，它以古观音院而知名，宋代称为永安院，金代叫柏林禅院；至元朝，在一份皇帝给寺院的圣旨中，"柏林禅寺"这一名称才开始出现，那时候寺院柏树成林，所以有"柏林"一名。
　　
　　从现存有限的碑文中可以看出，柏林寺在古代一直是燕赵一带的佛教中心。有一块金代的石碑"大金沃州柏林禅院三千邑众碑"记载了有三千多在家信徒出资参予的一次塑造佛像的活动，其中也有一些小寺院。元代初年，有三朝皇帝颁旨诏令地方军政保护这一佛教圣地，免征其赋税，而现在仍巍峨耸立的赵州塔也是元代在皇帝的恩准下修建的，上面并刻有元文宗给赵州禅师的封号。明、清两代，中央政府管理赵州佛教事务的衙门--僧正司都设在柏林寺。有时候柏林寺的住持同时又兼任僧正司的僧正--一种八品的朝廷命官。
　　　
　　柏林寺历史上的高僧多如烟云。影响较大、现在还为我们所知的有唐朝的赵州禅师，宋代的归云老人，元代的月溪禅师，鲁云禅师等，其中赵州禅师则是一位光照古今，化被中外的禅门巨匠。